Меловой период был важным этапом для жизни на Земле. Это время расцвета рептилий, когда динозавры были самыми свирепыми, разнообразными и странными, чем когда-либо ещё. Но под лапами устрашающих ящериц происходило нечто ещё более удивительное - появились первые, за всю историю, цветы.
Самые древние из найденных окаменелостей цветов имеют возраст около 125 млн. лет, что, прямо скажем, довольно давно. Но в полномасштабной картине эволюции первое цветение произошло относительно поздно. Растения, сами по себе, представляют очень большое ответвление от общего Древа Жизни, включающее всё, от приземлённого мха, до исполинских секвой. Однако до мелового периода земной ландшафт выглядел совсем по-другому.
Смотреть фото в полном размере
Если отмотать, скажем, 150 млн. лет с конца мелового периода, прямиком в юрский, то вы увидите знакомые растения, но чего-то будет не хватать. Конечно там будут папоротники - низкорастущие любители воды, добравшиеся до наших дней. Также будут представители хвойных, которые носили те же шишки, что и современные ели, сосны и подобные им. И ещё саговниковые - семянные растения с длинными прочными стволами и вытянутыми листьями. Если вы хотели разбить свой собственный парк юрского периода, то эти растения - ваш выбор.
Что же позволило папоротникам, хвойным и саговниковым покорить землю? Их способы размножения: первые для этого используют споры и нуждаются во влажной среде, чтобы их репродуктивные клетки могли достичь друг друга; у саговниковых были шишки с семенами, которые непосредственно опылялись; за хвойных всё в основном делал ветер, доставляя пыльцу от мужских растений женским. Однако между концом юрского периода и началом мелового, появляется новый тип растений.
Смотреть фото в полном размере
Примерно 125 млн. лет у небольшого водоёма, который сейчас является северо-западной частью Китая, зацвели одни из первых цветов. Палеонтологи назвали окаменелости этого первобытного цветка archaefructus liaoningensis. Это не тот цветок который вы бы принесли домой для своей второй половинки - пара хилых стволов с маленькими листьями. Однако плеоботаников archaefructus очень воодушевляет, ведь это один из самых ранних представителей покрытосемянных - иначе говоря цветущих растений. Когда вы видите фрукт, растущий на дереве, или цветок в вашем саду, то вы смотрите на покрытосемянных. Также известные как плодоносящие растения, они помещают семена внутрь оболочки. А это, с точки зрения эволюции, совсем не шутки.
Поскольку семена теперь недоступны для прямого опыления с помощью ветра или воды, впервые растениям понадобилась помощь животных для размножения. Например, главная задача цветка - привлечь опылителя, вроде пчелы, чтобы он сделал всю работу. А фрукт, содержащий в себе семя, это ничто иное как вкусная оболочка привлекающая живность, которая с радостью съест его и перенесёт семя в другое место. Таким образом покрытосемянные перетянули на себя одеяло внимания у животных, в качестве ароматных и вкусных вещей.
А начинается всё с archaefructus liaoningensis, чья анатомия имеет много общего с современными цветами. Например он усовершенствовал свои листья, окружающие яйцеклетки, сформировав плодолистик. Также у него были производящие пыльцу органы - тычинки. Эти "фичи" до сих пор присущи цветам. Но в отличии от них archaefructus не был украшен разноцветными лепестками - всё что нужно для размножения просто висело на стеблях.
